Старый человек сошёл с горы, неся ящик под мышкой, и зашагал по тропинке, ведущей к морю. Остановившись, он опёрся на посох и стал наблюдать за группой молодых людей, которые были заняты тем, что поджигали дом своего соседа.
- Скажи мне, человек, - спросил старик, обращаясь к одному из молодых людей, - почему вы поджигаете этот дом? Судя по доносящимся до меня крикам и лаю, там находится ваш сосед, его жена и дети, а также собака.
- Как же нам не поджигать этот дом? – ответил человек. – Наш сосед – чужеземец, он пришёл из мест, что расположены по другую сторону пустыни. И он выглядит иначе, чем мы. И его жена красивее наших жен и говорит не совсем так, как у нас принято. И его собака не похожа на наших и лает по-ненашенски. И их дети способнее наших оболтусов и говорят немного иначе, чем следует говорить.
- Понимаю, - сказал старик, и продолжил путь.
читать дальше На перекрёстке дорог он подошёл к нищему. Костыль его висел высоко на дереве. Старик ударил посохом несколько раз по стволу, и костыль упал на землю. Тогда старик возвратил его нищему и спросил:
- Скажи мне, брат, как твой костыль оказался на дереве?
- Ребятня забросила его туда, - ответил нищий и протянул руку за милостыней.
- Зачем же они сделали это?
- Им было скучно. Они изводили родителей вопросом: «Чем нам заняться?» Тогда один из старших сказал: «Идите и поиграйте с нищим на перекрёстке».
- Такие игры бывают довольно злыми, - заметил старик.
- Ваша правда, - ответил нищий, - но, к счастью, некоторые из парней, что постарше, поймали проходившую мимо девушку и ушли в поле, чтобы позабавиться с ней. Слышите её крики? Они, конечно, уже не такие громкие, как час назад. Будь я молодым и здоровым, то непременно присоединился бы к игре!
- Понимаю, - сказал старик и пошёл прочь.
- Эй-эй, и милостыню? Неужто в вашем ящике не найдётся немного подаяния для меня, хромого калеки?
- Если хотите, можете получить моё благословение, - ответил старик. – Но денег в этом ящике нет.
- Мне наплевать на твоё благословение, старый козёл! Разве им пообедаешь? Дай мне денег или еды!
- Увы, мне нечего тебе дать.
- Тогда будь проклят! Чтобы все на свете несчастья обрушились на твою голову!
Старик продолжил свой путь к морю. Некотороевремя спустя он подошёл к двум мужчинам, копавшим яму в песке. Рядом лежал третий, мёртвый.
- Таков ваш обряд похорон умершего? – спросил старик.
- Да, - ответил один из мужчин, вытирая пот со лба. – Особенно если вы сами убили его и пытаетесь побыстрее упрятать концы в воду.
- Вы убили этого несчастного? За что?
- Почти ни за что, это и обидно! Куда справедливее было бы, если бы кошелек этого путника был полон золотых монет. Увы, злая судьба посмеялась над нами – там оказалось лшь немного мелочи.
- Судя по одежде он был беден.
- Да, и теперь мы избавили его от последних хлопот. Ему-то нынче хорошо, а нам что делать?
- Э, старик, а что ты прячешь в своём ящике? – подозрительно спросил второй убийца.
- Нмчего, что могло бы иметь какую-нибудь цену. Я хочу бросить его в море.
- Дай сначала в него заглянуть.
- Нельзя.
- Мы сами решаем, что можно, а что нельзя.
- Этот ящик нельзя открывать!
Они приблизились к старику с двух сторон.
- Отдай ящик!
- Нет.
Один из убийц ударил старика камнем по голове, а второй тем временем выхватил у него ящик.
- Так-то лучше, - сказал первый убийца. – А теперь позволь нам поглядеть, что ты хочешь выбросить в море.
- Предупреждаю вас, - сказал старик, струдом поднимаясь на ноги. – Если вы откроете этот ящик, то совершите ужасный поступок, который уже никогда нельзя будет исправить.
- Мы сами разберёмся что к чему.
Убийцы хотели было развязать верёвку, которая плотно стягивала крышку, но старик взмолился:
- Подождите немного! Сначала я расскажу немного об этой веши.
Оба мужчины переглянулись и кивнули:
- Хорошо, рассказывай.
- Это – ящик Пандоры. В нём спрятаны все несчастья, которые только можно себе представить. Пандора, жена Эпиметея, однажды уже выпустила многие из них на Землю.
- Ха. Похоже на глупую выдумку.
- Мне сказали об этом боги и велели бросить ящик в море. В нём осталось ещё одно несчастье, хуже всех остальных, вместе взятых.
- Ха!
Убийцы разрезали верёвку и открыли крышку. Золотое сияние вырвалось наружу. Словно фонтан, оно взмыло в воздух, и изнутри его послышался восторженный крик:
- Свобода! Наконец, после всех этих веков заточения. Я вновь стала свободной!
Убийцы озадаченно переглянулись.
- Кто ты, о прелестное существо? – спросил один из них. – И почему ты вызываешь у меня такие странные ощущения?
- Меня зовут Надежда, - ответило невидимое существо из глубин золотого сияния. – Теперь я отправлюсь путешествовать по Земле и во всех её мрачных уголках буду внушать людям чувство, что они могут стать лучше, чем есть.
Золотое сияние поднялось ещё выше и отправилось на поиски самых мрачных мест на Земле.
Оба убийцы повернулись к старику и увидели, что тот изменился. Его борода исчезла, и он превратился в могучего молодого мужчину. Две змеи обвивали его посох.
- Даже боги не могли предотвратить этого, - сказал он с горечью. – Вы навлекли несчастье на себя своими же руками. Вспомните об этом, когда светлая Надежда обратится в прах в ваших руках.
- Нет, - сказали они, - видишь, в нашу сторону идёт ещё один путник? Мы можем опустошить его кошелёк и возместить наши потери за этот день.
- Глупцы! – сказал молодой человек и, повернувшись, быстро зашагал назад в горы. Проходя мимо Геракла, он по-дружески приветствовал его, но предупреждать не стал. Он не хотел лишать двух преступников надежды.